Książe Myszkin wraca do Rosji ze Szwajcarii, gdzie leczył się w klinice psychiatrycznej. W pociągu w drodze do Petersburga poznaje Parfiena Rogożyna, który opowiada mu o swojej niszczycielskiej i namiętnej miłości do Nastazji Filipowny, kobiety upadłej, byłej utrzymanki milionera Tockiego. Po przyjeździe do Petersburga, Myszkin zatrzymuje się w domu swojej krewnej, generałowej Japenczyn, gdzie poznaje jej męża i trzy córki. Tam w jego ręce przypadkowo trafia fotografia Nastazji Filipowny, która zostawia w duszy księcia Myszkina głęboki ślad i na zawsze odmienia jego życie.